Exoplanetes per a principiants

Què són els exoplanetes?

Els planetes extra-solars (o exoplanetes) són planetes que orbiten altres estrelles diferents del sol. El primer d'ells es va detectar el 1995 i ara sabem de l'existència de més de 400 exoplanetes.

Els més petits exoplanetes són un parell de vegades més gran que la Terra, i molts són diverses vegades més gran que Júpiter. El fet que la majoria d'aquests planetes són molt més grans que la Terra es pensa que és perquè els planetes massius són actualment molt més fàcils de detectar que els petits.

Com es detecten?

Fins fa poc no ha estat possible veure els exoplanetes directament, ja que són a grans distàncies i en general eclipsats per la seva estrella mare, per aquest motiu s'utilitzen altres formes de detecció.

Els mètodes amb més èxit han estat els de mesurar la caiguda en la brillantor d'una estrella quan un planeta es mou davant d'ell, o en detectar el "balanceig" en la posició d'una estrella causada per l'estirada gravitatoria d'un planeta.

A causa del efecte Doppler rebem la llum de l'estrella a una longitud d'ona més llarga, ja que es mou una mica lluny de la Terra i en una longitud d'ona més curtes a mesura que avança cap a nosaltres, la forma en que canvia la longitud d'ona es pot utilitzar per calcular la massa de la planeta.



Quan una estrella es mou cap a un observador, els intervals entre les ones de llum descendeix de forma consecutiva, i la llum es detecta amb una major freqüència (o longitud d'ona). A mesura que s'allunya l'augment de intervals i la llum es detecta una freqüència més baixa (o menor longitud d'ona). L'import pel qual aquests canvis depèn de la rapidesa amb que l'estrella es mou, que a la vegada, depèn de la massa del planeta.

Podrien mantenir la vida?

Es pensa que la vida requereix aigua líquida, així que les condicions han de ser perfectes (ni molt calent, i no massa fred). La distància d'una estrella a la qual un planeta podria estar a la temperatura correcta és conegut com la "Zona rínxols d'Or ", o més prosaicament la zona habitable. Això varia amb la mida de l'estrella (per a les estrelles més grans i més calentes és més lluny). Els candidats més coneguts de planetes que es troben en zones habitables son en l'òrbita de nanes vermellas, unes estrelles amb una massa inferior a la meitat del sol.

El Telescopi Europeu Extremly Large Telescope - un telescopi revolucionari que serà el més gran del món amb un mirall de 42 m de diàmetre - i el Telescopi Espacial James Webb buscarà planetes semblants a la Terra, entre els exoplanetes que s'ha anat descobrint.



El Telescopi Europeu estarà ubicat o a Xile o a les Illes Canàries i s'espera que estigui acabat el 2016. Ens donarà un millor coneixement de l'espai, fins i tot millor que el telescopi espacial hubble.